Se puede considerar que la historia de la Armada comienza en los últimos años del siglo XV y primeros del siglo XVI, cuando los reinos hispánicos de Castilla y Aragón se unieron de hecho, aunque aún no de derecho^[1]​. En aquel tiempo no existía una armada centralizada, y esta no se consiguió hasta la llegada de los Borbones. Lo que sí existía era flotas militares más o menos permanentes que, cuando era necesario, se reunían para cumplir una determinada misión.

La Armada Española ha tenido un papel determinante en la historia de España, particularmente en los ámbitos logístico y defensivo durante la época del Imperio español. Entre los grandes logros de la Armada están el descubrimiento de América^{[cita requerida]}, la primera vuelta al mundo de Juan Sebastián Elcano y el descubrimiento de la ruta marítima entre Asia y América por Andrés de Urdaneta. La Armada Española fue la más poderosa del mundo ^{[cita requerida]} desde el siglo XVI hasta finales del siglo XVIII y continuó siendo una fuerza naval de referencia mundial hasta bien entrado el siglo XIX. A partir de ahí, coincidiendo con la pérdida de gran parte de las colonias del Imperio Español, empieza una etapa de fuerte decadencia hasta que vuelve a resurgir a mediados del siglo XX para continuar en la actualidad, ya en el siglo XXI.

Hoy en día la Armada Española es una de las más importantes del mundo, y una de las nueve únicas fuerzas navales del planeta capaces de proyectar un nivel importante de fuerza en su propio hemisferio.^[2]​^[3]​ Sus principales bases están en Rota (Cádiz), Ferrol (La Coruña), San Fernando (Cádiz), Cartagena (Murcia) y Las Palmas de Gran Canaria. En el año 2017, la Armada Española contaba con unos 20 000 efectivos.^{[cita requerida]}